Los estudios de casos y controles son más eficientes que los estudios de cohortes cuando la enfermedad es poco frecuente; de hecho, pueden constituir la única alternativa posible. Sin embargo, también pueden utilizarse para estudiar enfermedades frecuentes. Si la exposición es poco frecuente, el mejor diseño epide- miológico o el único posible es el estudio de una cohorte basada en la exposición. Por supuesto, las exposiciones comunes también pueden estudiarse con diseños de cohortes. La elección entre diseños de cohortes o casos y controles cuando tanto la
exposición como la enfermedad son frecuentes suele depender de ciertas consideraciones relacionadas con la validez.
Al basarse los estudios de casos y controles en datos retrospec- tivos de la exposición, generalmente recurriendo a la memoria de los participantes, el punto débil de este diseño es la inexac- titud de la información sobre la exposición, cuyo resultado puede ser el enmascaramiento del efecto por una clasificación errónea (simétrica) no diferencial de la exposición. Además, algunas veces la memoria puede ser asimétrica entre los casos y controles, creyéndose en general que los casos recuerdan
“mejor” (sesgo de memoria). La memoria selectiva puede intro- ducir un sesgo de magnificación del efecto por la clasificación errónea (asimétrica) diferencial de la exposición. La ventaja de los estudios de casos y controles es su eficacia con relación al coste y su capacidad para resolver un problema con relativa rapidez. Gracias a las técnicas de muestreo, se pueden investigar pobla- ciones diana muy grandes (p. ej., a través de los registros nacio- nales del cáncer), aumentando así la potencia estadística del estudio. En países en los que la legislación sobre la protección de los datos o la ausencia de unos registros adecuados de pobla- ción y morbilidad no permite realizar estudios de cohortes, los estudios de casos y controles basados en los hospitales puede ser la única forma práctica de realizar una investigación epidemiológica.
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