La lesión clásica de la NMC es la mácula de carbón, una acumu- lación de polvo y de macrófagos cargados de polvo en torno a la periferia de los bronquiolos respiratorios. Las máculas contienen una cantidad mínima de colágeno, por lo que habitualmente no son palpables. Tienen un tamaño de 1 a 5 mm, y a menudo se asocian a un aumento de tamaño de los espacios aéreos adya- centes, lo que se denomina enfisema focal. Aunque a menudo son muy numerosas, no suelen ser evidentes en la radiografía de tórax.
Otra lesión asociada a la NMC es el nódulo de carbón. Esta lesión, de mayor tamaño es palpable y contiene una mezcla de macrófagos cargados de polvo, colágeno y reticulina. La presencia de nódulos de pulmón con o sin nódulos silicóticos
(véase más adelante), indica fibrosis pulmonar, y es responsable en gran medida de las opacidades observadas en las radiografías de tórax. Los macronódulos (de 7 a 20 mm de tamaño) pueden coalescer para formar fibrosis masiva progresiva (véase más adelante), que también puede desarrollarse a partir de un único macronódulo.
Se han encontrado nódulos silicóticos (descritos en el apar- tado silicosis) en una importante minoría de mineros del carbón que realizan trabajos subterráneos. En la mayoría de los casos, la causa puede ser simplemente el sílice presente en el polvo del carbón, aunque la exposición al sílice puro en algunos trabajos es, sin duda, un factor importante (p.ej., entre perforadores de superficie, maquinistas subterráneos y empernadores de techos).
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