El diagnóstico de silicosis no suele ser difícil de establecer en presencia de una historia de exposición y una radiografía caracte- rística. Los problemas sólo se plantean cuando las características radiológicas son raras o no se conoce el antecedente de exposi- ción. Rara vez es necesario realizar una biopsia de carbón para establecer el diagnóstico. Sin embargo, las muestras de tejido son útiles en ciertos entornos clínicos en los casos complicados o en los que el diagnóstico diferencial incluye la tuberculosis, una neoplasia o FMP. El material de biopsia debe enviarse para cultivo, y en los entornos de investigación el análisis del polvo puede ser una medida adicional de utilidad. Cuando se necesite tejido, suele ser necesaria la biopsia pulmonar abierta para obtener material adecuado para su examen.
Nunca se insistirá lo suficiente sobre la necesidad de vigilar las posibles complicaciones infecciosas, y los síntomas de cambio en las características de la tos o hemoptisis, así como la fiebre o la pérdida de peso, deben poner en marcha un estudio con el fin de excluir este problema tratable.
La gran preocupación e interés por la relación entre exposi- ción al sílice, silicosis y cáncer de pulmón, sigue promoviendo el debate y nuevas investigaciones. En octubre de 1996, un comité de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (The International Agency for Research on Cancer, IARC) clasi- ficó el sílice cristalino como un cancerígeno del Grupo I; alcanzó esta conclusión en función de “suficientes pruebas de su carcino- genicidad en seres humanos”. Hay cierta incertidumbre acerca de los mecanismos patogénicos responsables del desarrollo del cáncer de pulmón en las poblaciones expuestas al sílice, y la posible relación entre silicosis (o fibrosis pulmonar) y cáncer en trabajadores expuestos sigue en estudio. Con independencia del mecanismo que pueda ser responsable de los acontecimientos neoplásicos, la conocida asociación ente las exposiciones al sílice
y la silicosis obliga a controlar y reducir las exposiciones de los trabajadores en situación de riesgo de padecer esta enfermedad.
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