Sectores industriales y profesiones

El conocimiento actual de la relación entre las exposiciones profesionales y el cáncer dista de ser completo; de hecho, sólo hay 22 sustancias establecidas como cancerígenos industriales (Tabla 2.5), siendo muchos más los cancerígenos experimentales de los que no existen pruebas claras obtenidas en trabajadores expuestos. En muchos casos, hay pruebas importantes de aumento del riesgo asociado a determinadas industrias y profesiones, pero no ha sido posible identificar agentes concretos como factores etiológicos. En las Tablas 2.11 y 2.12 se relacionan profesiones e industrias asociados a riesgos de cáncer superiores a lo normal, junto a las localizaciones correspondientes del cáncer y a los agentes causales conocidos (o sospechados).

En la Tabla 2.11 se presentan las exposiciones, profesiones e industrias en las que se considera establecida la presencia de un riesgo cancerígeno, mientras que en la Tabla 2.12 se presentan las exposiciones, profesiones y procesos industriales en los que se ha notificado un riesgo de cáncer superior al normal, pero no existen pruebas de carácter definitivo. Se incluyen también en ella algunas profesiones e industrias ya mencionadas en la Tabla 2.11, para las que existen pruebas no concluyentes de asociación con cánceres distintas a las citadas en esta última. Por ejemplo, la industria de producción de amianto figura en la Tabla 2.11 en relación con el cáncer pulmonar y el mesotelioma pleural peritoneal, y también en la Tabla 2.12 en relación con las neoplasias gastrointestinales. Varios de los sectores y profesiones incluidos en las Tablas 2.11 y 2.12 también se han evaluado en el programa de monografías de la IARC. Por ejemplo, “la exposición profesional a neblina ácida inorgánica intensa que contiene ácido sulfúrico” se clasificó dentro del grupo 1 (cancerígeno para los seres humanos).
La creación e interpretación de este tipo de listas de agentes cancerígenos químicos o físicos y su asociación con profesiones e industrias concretas se complica a causa de varios factores: 1) a menudo, la información sobre los procesos y exposiciones es escasa, y no permite una evaluación completa de la importancia de exposiciones cancerígenas específicas en diferentes profesiones o industrias; 2) las exposiciones a cancerígenos perfectamente conocidos, como el cloruro de vinilo o el benceno, se producen a diferentes intensidades en distintas situaciones profesionales; 3) en una determinada situación profesional se producen cambios en la exposición a lo largo del tiempo a causa de la sustitución de agentes cancerígenos identificados por otros agentes o (lo que es más frecuente) por la introducción de nuevos materiales o procesos industriales; 4) cualquier lista de exposiciones profesionales sólo puede referirse al número relativamente pequeño de exposiciones químicas que se han investigado en relación con la presencia de un riesgo cancerígeno.

Todos los problemas anteriores ponen de manifiesto la limitación básica de una clasificación de este tipo, y en particular de su generalización a todas las partes del mundo: la presencia de un cancerígeno en una situación profesional no significa necesariamente que los trabajadores estén expuestos a él y, por el contrario, la ausencia de cancerígenos identificados no excluye la presencia de causas de cáncer todavía no identificadas. Un problema especial de los países en vías de desarrollo es que gran parte de la actividad industrial está muy fragmentada y tiene lugar en ámbitos locales. Estas pequeñas industrias se suelen caracterizar por el empleo de maquinaria vieja, edificios poco seguros y trabajadores con formación y educación limitadas; además, las empresas tienen recursos económicos limitados. Rara vez se utilizan ropas protectoras, respiradores, guantes u otro material de seguridad. Las pequeñas empresas suelen estar geográficamente dispersas y ser inaccesibles a las inspecciones de los organismos competentes en materia de salud y seguridad en el trabajo.