Progresión y complicaciones de las neumoconiosis (III)

En la actualidad, la progresión y la complicación de las neumoconiosis podría considerarse un aspecto clave para el tratamiento médico. La utilización de técnicas clásicas de investigación pulmonar se ha perfeccionado para la identificación precoz de esta enfermedad (Bégin y cols. 1992), en una fase en la que la neumoconiosis se limita a su manifestación radiológica, sin deterioro ni discapacidad. En un futuro cercano, es probable que dispongamos de una batería de marcadores biológicos paradocumentar fases incluso más precoces de esta enfermedad. La cuestión de si se debería permitir que un trabajador que ha sido diagnosticado de neumoconiosis —o del que se ha docu- mentado que se encuentra en las fases precoces de esta enfermedad— continuara su trabajo ha confundido durante algún tiempo a los encargados de tomar las decisiones en el ámbito de la salud del trabajo. Se trata de una cuestión de difícil respuesta en la que intervienen consideraciones éticas, sociales y científicas. Aunque se dispone de abundante información en la litera- tura médica sobre la inducción de la neumoconiosis, la información sobre la progresión de que disponen los responsa- bles de las decisiones es bastante escasa y en cierta medida confusa. Se hicieron algunos intentos de estudiar los papeles de variables como la historia de exposición, la retención de polvo, y el estado médico al inicio de la enfermedad. Las relaciones entre todas estas variables sin duda complican el problema. Existen recomendaciones para la detección selectiva y la vigilancia de la salud de los trabajadores expuestos a polvos minerales (Wagner 1996), y ya hay programas en marcha—o lo estarán—de acuerdo con ellas. Estos programas se beneficiarían claramente de un mejor conocimiento científico de la progre- sión, y en especial de la relación entre la exposición y las carac- terísticas de la retención.

Actividades de vigilancia de la salud y la seguridad en el trabajo

La vigilancia de la salud y la seguridad en el trabajo implica la realización de actividades tales como el control de los episodios peligrosos, las lesiones y los accidentes mortales en el trabajo. También incluye la vigilancia de las enfermedades profesionales y del medio ambiente de trabajo. Probablemente la recogida de información sobre lesiones y accidentes mortales en el trabajo resulte más fácil, puesto que estos episodios se definen y reconocen con bastante facilidad. Por el contrario, la vigilancia del estado de salud de los trabajadores, incluidas las enfermedades profesionales y la situación del medio ambiente de trabajo, plantea más dificultades.
Así pues, en el resto de este artículo se hará mención principalmente de la vigilancia de las enfermedades profesionales. Los principios y enfoques que en él se describen pueden aplicarse a la vigilancia de lesiones y accidentes mortales en el trabajo, que son también una causa muy importante de morbilidad y mortalidad en los trabajadores de los países en vías de desarrollo.
La vigilancia de la salud de los trabajadores en los países en vías de desarrollo no debe limitarse a las enfermedades profesionales, sino que ha de englobar también las enfermedades comunes de la población activa, ya que los principales problemas de salud no siempre son de origen profesional, sino que se deben a otras enfermedades comunes, sobre todo infecciosas, como la tuberculosis y las enfermedades de transmisión sexual. La información recogida será útil para planificar y asignar recursos de asistencia sanitaria para la promoción de la salud de la población activa.

Problemas de vigilancia en los países en vías de desarrollo

Una vez aceptado que los países en vías de desarrollo necesitan un sistema de vigilancia de los problemas de salud y seguridad en el trabajo, su aplicación real suele estar plagada de dificultades. Estas dificultades proceden del control deficiente del desa- rrollo industrial, de la ausencia de legislación y servicios relacio- nados con la medicina del trabajo o su deficiente infraestructura, de la insuficiente formación de los profesionales de la higiene industrial, de la escasez de servicios médicos y de unos sistemas deficientes de notificación de enfermedades. Muchos países no disponen de información sobre la población activa ni sobre la población general, o dicha información es inadecuada.
Otro importante problema es que, en muchos países en vías de desarrollo, la higiene industrial no recibe una elevada prioridad en los programas nacionales de desarrollo.

Los efectos del trabajo en la salud son diferentes de los que se observan en los países desarrollados

La obtención de datos sobre los efectos en la salud es importante con vistas a la prevención y a la fijación de prioridades para las intervenciones destinadas a resolver los problemas de salud en el trabajo. Sin embargo, la mayor parte de los datos disponibles sobre morbilidad no son aplicables a los países en vías de desa- rrollo, por haberse obtenido en países desarrollados.
En los países en vías de desarrollo, los efectos para la salud de los riesgos en el lugar de trabajo pueden ser de naturaleza diferente que en los países desarrollados. Las enfermedades de origen clara- mente profesional, como la intoxicación por sustancias químicas o la neumoconiosis, causadas por elevados niveles de toxinas en el lugar de trabajo, siguen teniendo una elevada incidencia en aquéllos países, aunque se hayan reducido considerablemente en los paísesdesarrollados.
Por ejemplo, en el caso de la intoxicación por plaguicidas, los efectos agudos sobre la salud, o incluso la muerte, causados por exposiciones elevadas son motivo de gran preocupación en los países agrícolas en vías de desarrollo, mientras que en los países desarrollados tienen más importancia los efectos crónicos deri- vados de la exposición prolongada a dosis pequeñas de estos productos. De hecho, el coste de la morbilidad causada por las intoxicaciones agudas por plaguicidas es, en algunos países en vías de desarrollo, incluso mayor que el de otros problemas tradicionales de salud pública, como la difteria, la tosferina y el tétanos.
Así pues, también los países en vías de desarrollo necesitan algún sistema de vigilancia de la morbilidad profesional. La información obtenida será útil para evaluar la magnitud del problema, fijar la prioridad de las intervenciones, asignar recursos y evaluar posteriormente el impacto.
Lamentablemente, este tipo de información obtenida de las actividades de vigilancia no suele existir en los países en vías de desarrollo. Los programas de vigilancia que se utilizan en los países desarrollados no siempre son adecuados para ellos ni probablemente puedan adoptarse en su totalidad por los diversos problemas que dificultan las actividades de vigilancia.

VIGILANCIA EN LOS PAISES EN VIAS DE DESARROLLO

Se estima que más del 80 % de la población mundial habita en países en vías de desarrollo de Africa, Próximo Oriente, Asia, Sudamérica y Centroamérica. Estos países suelen encontrarse en situación de desventaja económica y muchos de ellos tienen una economía fundamentalmente rural y agrícola. Por lo demás, varían en muchos aspectos y presentan diferentes aspiraciones, sistemas políticas y nivel de desarrollo industrial. El estado de salud de su población suele ser peor que en el de los países desa- rrollados, reflejándose en la mayor tasa de mortalidad infantil y la menor esperanza de vida.
Existen varios factores que contribuyen a la necesidad de vigilar la salud y la seguridad en el trabajo en los países en vías de desarrollo. En primer lugar, muchos de ellos se están indus- trializando rápidamente y muchos de los nuevos sectores son de pequeño tamaño. En esa situación, los servicios de salud y segu- ridad en el trabajo suelen ser muy limitados o inexistentes. Por otra parte, estos países son con frecuencia los destinatarios de la transferencia de tecnología de países desarrollados. Algunas de los sectores más peligrosos que tienen dificultades para operar en países con una legislación más estricta y mejor aplicada en materia de higiene industrial se “exportan” a aquéllos.
En segundo lugar, en lo que respecta a la mano de obra, el nivel de estudio de los trabajadores suele ser menor en los países en vías de desarrollo y con frecuencia no se enseñan métodos de trabajo seguros. La mano de obra infantil suele ser más abun- dante. Los grupos correspondientes son relativamente más vulnerables a los riesgos para la salud en el trabajo. Además, el estado de salud inicial de los trabajadores suele ser peor.
Estos factores hacen que los trabajadores de los países en vías de desarrollo sean los más vulnerables del mundo y los que se enfrentan a los mayores riesgos para la salud en el lugar de trabajo.

Resumen En este artículo se ha descrito la finalidad de la vigilancia

En este artículo se ha descrito la finalidad de la vigilancia de los riesgos, los beneficios que pueden derivarse la misma y algunas de sus limitaciones. Asimismo, se han ofrecido varios ejemplos que demuestran la utilidad de esta información para la salud pública. Sin embargo, la vigilancia de los riesgos no debe sustituir a la vigilancia de las enfermedades no infecciosas. En 1977, un grupo de trabajo del NIOSH insistió en la interdependencia relativa de los dos principales tipos de vigilancia, declarando:
La vigilancia de los riesgos y la vigilancia de las enfermedades no pueden realizarse ignorando una a la otra. La correcta caracterización de los riesgos asociados a diferentes sectores o profesiones, junto con la información toxicológica y médica referente a los riesgos, puede señalar los sectores o grupos profesionales que deben ser objeto de una vigilancia epidemiológica (Craft y cols. 1977).

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