Se estima que más del 80 % de la población mundial habita en países en vías de desarrollo de Africa, Próximo Oriente, Asia, Sudamérica y Centroamérica. Estos países suelen encontrarse en situación de desventaja económica y muchos de ellos tienen una economía fundamentalmente rural y agrícola. Por lo demás, varían en muchos aspectos y presentan diferentes aspiraciones, sistemas políticas y nivel de desarrollo industrial. El estado de salud de su población suele ser peor que en el de los países desa- rrollados, reflejándose en la mayor tasa de mortalidad infantil y la menor esperanza de vida.
Existen varios factores que contribuyen a la necesidad de vigilar la salud y la seguridad en el trabajo en los países en vías de desarrollo. En primer lugar, muchos de ellos se están indus- trializando rápidamente y muchos de los nuevos sectores son de pequeño tamaño. En esa situación, los servicios de salud y segu- ridad en el trabajo suelen ser muy limitados o inexistentes. Por otra parte, estos países son con frecuencia los destinatarios de la transferencia de tecnología de países desarrollados. Algunas de los sectores más peligrosos que tienen dificultades para operar en países con una legislación más estricta y mejor aplicada en materia de higiene industrial se “exportan” a aquéllos.
En segundo lugar, en lo que respecta a la mano de obra, el nivel de estudio de los trabajadores suele ser menor en los países en vías de desarrollo y con frecuencia no se enseñan métodos de trabajo seguros. La mano de obra infantil suele ser más abun- dante. Los grupos correspondientes son relativamente más vulnerables a los riesgos para la salud en el trabajo. Además, el estado de salud inicial de los trabajadores suele ser peor.
Estos factores hacen que los trabajadores de los países en vías de desarrollo sean los más vulnerables del mundo y los que se enfrentan a los mayores riesgos para la salud en el lugar de trabajo.
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