Diseños de estudios transversales

En un sentido científico, un diseño transversal es una sección transversal de la población del estudio, sin tener en cuenta ninguna consideración relacionada con el tiempo. Tanto la expo- sición como la morbilidad (prevalencia) se miden en el mismo punto en el tiempo.
Desde el punto de vista etiológico, este tipo de estudio presenta muchas limitaciones, en parte porque sólo hace refe- rencia a la prevalencia, y pasan por alto la incidencia. La preva- lencia es una medida compuesta que depende tanto de la incidencia como de la duración de la enfermedad. Esto deter- mina que los estudios transversales tengan que limitarse a enfer- medades de larga duración. Otro problema incluso más grave es el marcado sesgo negativo causado por la eliminación, por problemas de salud, de las personas más sensibles a los efectos de la exposición en el grupo de expuestos. Por ello, los problemas etiológicos se resuelven mejor con diseños longitudinales. De hecho, los estudios transversales no permiten extraer ninguna conclusión sobre si la exposición precede a la enfermedad o viceversa. El diseño transversal sólo tiene sentido etiológico si existe una relación en tiempo real entre la exposición y el resul- tado, lo que significa que la exposición tiene que tener efectos inmediatos. Sin embargo, la exposición puede medirse transver- salmente de manera que represente un período más largo en el pasado (p. ej., el nivel sanguíneo de plomo) y su efecto medirse en términos de prevalencia (p. ej., velocidades de conducción nerviosa). Este estudio sería, por tanto, una mezcla de diseño longitudinal y transversal, y no una simple sección transversal de la población del estudio.